Tiểu thuyết viết về cuộc khai hoang lấn biển, đưa người dân đến khai khẩn làm kinh tế mới, khoanh vùng trồng lúa và nuôi trồng thủy sản tại vùng đất ngập nước Cồn Dương - dự án của tỉnh Q nhằm mang lại đời sống tốt đẹp hơn cho người dân và cũng là xây dựng, bảo về khu sinh thái biển. Tuy nhiên, từ đây diễn ra cuộc đấu tranh giữa một bên là những người bảo vệ môi trường sinh thái mong muốn giữ nguyên hiện trạng của khu Cồn Dương (đại diện là Nguyễn Thắng, Trần Vân Du, bác Rục dã tràng, Đào Sinh) và một bên là những người chỉ biết lợi ích trước mắt mà quên đi cái bền vững lâu dài của tự nhiên (đại diện là Trần Thức, Lê Hiệt, Doãn Quỳnh…). Cốt truyện phơi bày số phận của hai nhóm nhân vật trên mà nhân vật trung tâm được tác giả xây dựng là Doãn Quỳnh và Nguyễn Thắng. Nguyễn Thắng và Doãn Quỳnh cùng về làm việc tại Viện nghiên cứu thủy sản sau đó cùng nhập ngũ, nhận nhiệm vụ kết hợp giữa ban dự án tỉnh và quân khu cùng nghiên cứu khảo sát dự án. Giữa Nguyễn Thắng và Doãn Quỳnh nảy sinh nhiều mâu thuẫn trong quá trình thực hiện công tác khảo sát, quy hoạch tại Cồn Dương. Trong khi đi thực địa, Nguyễn Thắng đã vận động mọi người cùng góp tiền để mua lại con cò thìa trong sách Đỏ, trả nó về với tự nhiên nhưng Doãn Quỳnh đã đứng về phía thủ trưởng Lê Hiệt, nhân chuyện này “dìm” Nguyễn Thắng khiến anh bị kỷ luật và phải rời khỏi dự án Cồn Dương. Nguyễn Thắng ngay thẳng, lý tưởng sống màu hồng, có thể gọi là chàng “bôn-sê-vích” hoặc anh “gàn”, có tấm lòng nhân hậu luôn muốn bảo vệ môi trường sinh thái tại mảnh đất Cồn Dương nhưng cũng bởi tính cách ấy mà cuộc sống hôn nhân của anh gặp nhiều trắc trở, cuối cùng dẫn đến ly hôn với Mỹ Duyên mặc dù vẫn còn yêu vợ. Sau này, Nguyễn Thắng đã tìm lại được tình yêu với Thanh Tâm – cô nhà báo có nhiều duyên nợ với dự án Cồn Dương. Doãn Quỳnh ngược lại là người cơ hội, e dè, ích kỷ và cũng xu nịnh nhằm đạt được những mục đích cá nhân. Doãn Quỳnh cũng có những trắc trở trong đời sống cá nhân, có con riêng với Kim Dung tại nơi đóng quân nhưng không dám thừa nhận, sau lấy vợ có con thì con trai chính thức lại hư hỏng, nghiện ngập. Cuối đời Doãn Quỳnh có đi tìm lại Kim Dung mong nhận lại đứa con rơi giờ đã là chiến sỹ công an huyện nhưng đành bùi ngùi chấp nhận hiện thực “cái gì đã qua thì để cho nó qua đi”.
Bên cạnh nhân vật chính là Nguyễn Thắng và Doãn Quỳnh, tác giả còn xây dựng hình ảnh phó chủ tịch tỉnh Q – ông Trần Thức với những sai lầm trong quá khứ thực hiện đấu tố cải cách ruộng đất khiến nhiều người chết oan, trong đó có Nguyễn Bổn – bác ruột của Nguyễn Thắng. Cuộc đời ông cũng lắm nỗi éo le khi có con riêng ngoan ngoãn nên người còn tất cả những đứa con chính thức lại đều “không ra gì”, chỉ luồn dòm ngó tài sản của bố mẹ. Đặc biệt chú ý là nhân vật bác Rục dã tràng mà mọi người vẫn gọi là thành hoàng làng của mảnh đất Cồn Dương bởi ông đã dành cả cuộc đời để bảo vệ nơi đây.