Đối ngoại là một trong những chức năng cơ bản của bất kỳ nhà nước nào trong lịch sử. Quá trình hoạch định và thực thi chính sách đối ngoại thể hiện rõ nét vai trò của nhà nước trong việc thực hiện những mục tiêu cơ bản của quốc gia đó cũng như trong các mối quan hệ với các quốc gia hoặc chủ thể khác trong cộng đồng quốc tế. Đối với Mỹ – một quốc gia đã và đang đóng vai trò quan trọng trong các vấn đề quốc tế, mục tiêu xuyên suốt trong chính sách đối ngoại của nước này là bảo vệ những lợi ích sống còn của Mỹ. Tuy nhiên dưới tác động của những nhu cầu trong nước và các điều kiện, tác nhân bên ngoài, chính sách đối ngoại của Mỹ đã có những điều chỉnh đối với từng đối tượng cụ thể và trong mỗi giai đoạn lịch sử nhất định. Nhật Bản, với vị trí địa lý đối diện với Mỹ qua đại dương rộng nhất thế giới, là cửa ngõ hết sức quan trọng để thâm nhập vào Trung Quốc cũng như khu vực Bắc Thái Bình Dương, và là một thị trường hứa hẹn những đầu tư có lợi, ngay từ cuối thế kỷ XVIII, dưới danh nghĩa của Công ty Đông Ấn Hà Lan, một số tàu Mỹ đã thâm nhập vào hải phận Nhật Bản đồng thời yêu cầu chính quyền Tokugawa từ bỏ chính sách toả quốc. Đến giữa thế kỷ XIX, dưới chiêu bài “vì lợi ích chung của nhân loại”, Mỹ đã buộc Nhật Bản phải ký Hiệp ước Kanagawa năm 1854 và Hiệp ước Yedo năm 1858. Hai hiệp ước này đã trở thành nguyên cớ để các nước khác buộc Nhật Bản phải ký các hiệp ước tương tự, qua đó chấm dứt chính sách cô lập kéo dài hơn 200 năm của đất nước này. Một thế cuộc mới được mở ra trong quan hệ quốc tế của Nhật Bản,